Commerciële ruimtevaart maakt engineering aantrekkelijk

Precies 55 jaar na de eerste bemande ruimtevlucht, bereiden commerciële bedrijven als SpaceX, Virgin Galactic en Blue Origin de volgende revolutie voor: ruimtetoerisme. Commerciële ruimtevaart heeft de potentie om voor engineering hetzelfde te doen als Google en Apple voor IT hebben gedaan: de aantrekkingskracht van het beroep vergroten.

De eerste woorden die ooit door een mens buiten de aarde zijn uitgesproken waren niet Neil Armstrongs zorgvuldig voorbereide "it’s one small step for man, one giant leap for mankind," Het was het veel minder aantrekkelijke "daar gaan we", van de Russische kosmonaut Yuri Gagarin, die precies 55 jaar geleden, op 12 april 1961, de eerste mens was die in een baan rond de aarde werd gebracht.

Wat ooit begon als een politiek prestigeproject tussen twee grootmachten tijdens de Koude Oorlog, is een halve eeuw later een commerciële industrie aan het worden: we zijn nog naar een paar stappen verwijderd van toeristische ruimtevluchten. Dat is goed nieuws voor de technische industrie. Commerciële ruimtevaart heeft de potentie om te doen voor engineering wat Google, Apple en Facebook voor de IT-industrie hebben gedaan: "Op verjaardagsfeestjes zijn mensen nu echt geïnteresseerd zijn in wat ingenieurs te vertellen hebben", zegt Bart van der Leij, Recruitment Manager Engineering aan bij Michael Page. "Engineering wordt tegenwoordig gezien als een spannend vakgebied". Dit zijn 4 voorbeelden van tot de verbeelding sprekende projecten die op dit moment worden ontwikkeld:

1. Ruimtehotels met uitzicht op de aarde

Dit klinkt veel minder futuristisch dan dat het in werkelijkheid is. Er worden op dit moment al ruimtehotels ontworpen, onder andere door The Galactic Suite Group in Barcelona. De ambitie van het bedrijf is om in toekomst toeristische ruimtereizen inclusief hotelovernachtingen aan te bieden. Hoewel er vooralsnog nog geen vervoer beschikbaar is en het hotel nog gebouwd moeten worden, hebben al meer dan 30 rijke ruimtetoeristen een kamer geboekt.

Maar er zijn meer toekomstige aanbieders van ruimtevakanties. Robert Bigelow, een vastgoedontwikkelaar uit Las Vegas, heeft ook besloten om buitenaardse hotels te gaan bouwen. Een aantal jaar geleden kocht hij het ontwerp van een opblaasbaar ruimtestation, dat is ontwikkeld door NASA, om daarmee zijn eerste vastgoedproject in de ruimte van de grond te krijgen. Zijn plan is om appartementen, kantoren en hotelkamers aan te gaan bieden. De eerste stap is gezet: zijn bedrijf Bigelow Aerospace heeft inmiddels met succes twee testmodellen van het ruimtestation gelanceerd.

2. Toeristische reizen naar de maan

De maanlanding van Apollo 11 had een enorme impact op de belangstelling voor techniek onder de jeugd, zowel in de Verenigde Staten als in de rest van de wereld. De eerste succesvolle commerciële vlucht naar de maan zou wel eens een vergelijkbaar effect kunnen hebben. Bedrijven als SpaceX (eigendom van wonderboy Elon Musk, oprichter van PayPal en Tesla) en Blue Origin (van Jeff Bezos, de CEO van Amazon) zijn in een zware concurrentiestrijd verwikkeld om de eerste commerciële ruimtereizen aan te kunnen bieden. Maar dat zou slechts de eerste stap zijn. Als het aan Elon Musk ligt, is de kolonisatie van de maan en Mars het uiteindelijke doel.

3. Kweken van voedsel op Mars

De organisatie Mars ONE heeft de ambitie om voor 2030 de eerste ​kolonisten naar de rode planeet te sturen. Of dat ook haalbaar is, staat nog ter discussie. Maar het idee alleen al leidt tot veel innovatieve projecten. Kunnen we bijvoorbeeld een manier vinden om ook buiten de aarde gewassen te verbouwen? Biosystems ingenieur Gene Giacomelli ontwikkelde een zogenaamde 'Lunar broeikas’, die kan worden gebruikt voor missies naar de maan of naar Mars. De kas zou onder de grond worden aangelegd, om de planten te beschermen tegen straling en werkt bijna volledig automatisch.

Hoewel het aantal daadwerkelijke banen in de ruimtevaartindustrie vooralsnog beperkt is, zijn ingenieurs die zijn gespecialiseerd in de lucht- en ruimtevaart zeer gewilde. "De foutmarge in de ruimtevaartindustrie is veel kleiner dan in andere sectoren", legt Bart van der Leij uit. "Lucht- en ruimtevaartingenieurs zijn daarom gewend om op een uiterst complex en abstracte niveau te werken. Dat maakt ze zeer aantrekkelijk voor andere sectoren, zoals de auto-industrie en de medische branche. Zo ben ik op dit moment op zoek naar kandidaten voor een functie bij een klant die onderdelen levert aan het Formule 1 Ferrari-team. Een lucht- ruimtevaartingenieur zou een perfecte kandidaat zijn, want hoewel dit ingenieurs meestal rustig en bescheiden types zijn, is hun knowhow state of the art.”

Kijk hier voor onze ingenieursbanen.